不老長寿は古来人々の夢であった
いまわが国は世界でもっとも長命の国となり、一九九七年の平均寿命は男性七七歳、女性八四歳である
本来長寿を祝うべきわが国はしかし、世界の高齢先進国と同様に、高齢社会への備えに不安と緊張をしいられている
大学生が老人をどうみるかというある調査によれば、頑固、生産性が低い、鈍い、弱いなどのマイナスのイメージがもたれている
しかし、年老いてすぐれた創造的活動をおこなう芸術家、思想家、技術者などは、社会の豊かさと文化水準の高さの象徴である
そして、年老いた人々すべてが健康で主体的に生きる社会を思い描くことは、万人にとって心をおどらせる喜びであろう
そのために現代医学では、身体的、精神的および環境的側面から老化のメカニズムを解明して、年老いても健やかに、寿命を全うする方策を明らかにすることが強くもとめられている
人は年老いると、特別の病気がなくても視力は衰え、耳は聞こえにくくなり、力が弱く、息切れがして、長く歩いたり作業をつづけることができなくなる
体の節々が痛み、気力は失せる
またこのように外にあらわれる変化のほかに、全身の動脈硬化がすすみ、脳、腎臓、呼吸器など各臓器のはたらきや、内分泌、免疫のはたらきも低下して、病気にかかりやすく、治りにくくなる
しかしこのような加齢による老化には個人差があり、年相応、年より若い、年よりふけてみえるなど老化のあらわれ方は一人一人異なる
一般に体の老化、精神の老化とそれにともなうさまざまな病気は、遺伝要因と環境要因があいまって生じる
老化の原因とメカニズムは、体を構成する細胞、細胞が集合して特定のはたらきをする組織・器官、そして生物学的にくわえて社会的存在でもある個体へと、異なるレベルにおいてしだいに多様かつ複雑になる
一方、ひとつの染色体異常によって細胞、器官、個体のすべてに典型的な老化が早くからあらわれる病気があり、これを早老症という
老化の研究は多様な方法を用いてすすめられており、明らかになった事実を突破口として未知の対象に挑むという、粘り強い作業のくりかえしである
細胞培養法を創始したカレルは、細胞は分裂をくりかえして生きつづけることをしめした
これを「細胞不死説」という
しかし、一九六〇年代、遺伝性疾患の研究に用いられる線維芽細胞が約五〇回の分裂で増殖を停止する事実に端を発して、ヘイフリックは、細胞老化の「プログラム説」を提唱した
胎児から高齢者までさまざまな年齢のヒトの細胞の最大分裂回数は年齢による細胞分裂能力(クートアによる)年齢の関数であるというものである
さらに、小児をおかす早老症に、プロゲリアとよばれる稀な遺伝性疾患がある
小児ながら老人の顔をし、皮膚にしわがより、毛髪や歯がぬけ、白内障となり、高度の動脈硬化をおこすなど、老人の身体的特徴をしめして二〇歳以前に死亡する
この病気では、培養線維芽細胞の分裂回数は九〇歳の老人より少ない
これらの事実から、細胞は、分裂しながら加齢によって老化するプログラムを自己の中に内在的にもっており、また高齢者の身体的特徴や疾患のいくつかは、この細胞レベルの老化に規定されて出現すると推測される
それでは、この分裂回数の減少にしめされる細胞の老化は、何によって決められるのであろうか
染色体の末端にテロメアとよばれるＤＮＡが存在する
このテロメアは細胞の増殖活動の中で完全に複製されないために、細胞分裂のたびに末端から短くなっていく
そしてある時点に達すると増殖は停止し、さらにテロメア機能が消失すると染色体を維持できなくなり、細胞は死滅する
このようにテロメアは、分裂の回数を決める量的な因子であることから、分裂時計（miｔｏｔｉｃ ｃｌｏｃｋ）としてはたらくと考えられる
この分裂時計としてはたらくテロメアの長さを調節する機構として、テロメラーゼが存在する
ヒトのテロメラーゼは、生殖細胞や胎生期には強い活性をしめすが、誕生後にはその活性はおさえられている
そして実験的にテロメラーゼを活性化して細胞増殖能力を回復させることは可能である
ただし、このテロメア説をヒトの老化阻止に利用しうるか否かの見通しを明らかにするためには、なお多くの研究のつみかさねが必要である
なぜならば、自然の加齢における細胞とそれを構成要素とする体の器官の老化は、単一のメカニズムによるとは考えがたいからである
テロメアの分裂時計は、現段階ではあくまでもひとつの仮説であり、研究を先にすすめるためのひとつの概念として位置づけるべきものである
テロメアによるあらかじめ遺伝的にプログラムされた細胞老化説に対して、外界から、あるいは体内のさまざまのストレスにより、染色体に突然変異が重なり、最終的に細胞の機能が失われる「子フー破局説」または「擦り切れ説」とよばれる老化仮説も提唱されている
じっさいに、ＤＮＡの変異を修復する機構に遺伝子異常をみとめる早老症がいくつか存在する
その代表であるウェルナー症候群は、以下のような病気である
常染色体劣性遺伝で、一五～二〇歳に発病し、症状は低身長・低体重、早期の白髪、禿頭、骨粗霧症、動脈硬化、悪性腫瘍の合併など高齢者の病態がさまざまに発現し、また皮膚の硬化、萎縮、色素沈着、皮下脂肪萎縮など皮膚の症状がいちじるしい
検査では細胞の寿命が短く、テロメアの長さが短い
また細胞のＤＮＡ複製に異常をみとめる
平均寿命は四〇～五〇歳と短く、動脈硬化による病気や悪性腫瘍で死亡する
この病気では、ＤＮＡヘリガーゼを発現させる遺伝子に異常がみとめられる
ＤＮＡヘリガーゼは、細胞分裂におけるＤＮＡの複製、紫外線などによるＤＮＡ傷害の修復、そしてＤＮＡの機能発現に関与するタンパク質であり、この遺伝子異常により突然変異の増加や細胞増殖の異常が重なって、老化や体の器官の病変が生じると推測されるが、その具体的なプロセスの解明は今後の課題である
ＤＮＡ修復機構に異常をもつ遺伝性疾患は、このほかにもコケイン症候群、色素性乾皮症、硫黄欠乏性毛髪発育異常症などがあり、とくにコケイン症候群は小さな体、老人様顔貌、白内障、性腺機能低下、神経性難聴、脳の萎縮と石灰化をともなう痴呆や運動失調を生じる早老症である
これらの疾患は稀にしかみられないが、細胞老化が体の器官の老化や病気にどのようにつながるかを研究するために役立つ重要な疾患である
また紫外線による細胞障害は実験的研究に老化と痴呆の解明適切な方法であり、これを用いてすでに述べたような病気の研究がすすんだが、紫外線のほかにも放射線、温度変化、活性酸素やその他のフリ圭フディカルなどの細胞障害を生じるストレスや物質は、外界にも、また体内の物質代謝の産物としても多数存在する
最近、遺伝子の操作により、特定の異常遺伝子を作成することにより、ヒトの早老症に似た動物をつくりだすことに成功した
この動物（マウス）は生後三週目までは正常に発育するが、三週をこえると成長障害、動脈硬化、骨粗穀と同様な骨密度の低下、生殖腺のいちじるしい萎縮、皮膚の萎縮や皮下脂肪の消失、運動機能の低下や歩行障害など、多彩な老化症状や身体器官の病変を生じ、早期に死亡する
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